Nacido el 24 de marzo de 1897 en Dobrzynica, en la región de Galicia, pasó su infancia en una granja de Jujinetz, en Bucovinia, todas regiones del Imperio Austro-Húngaro, por ello se considera que Reich era austriaco de nacimiento y estadounidense a partir de 1938. De origen judío, nunca tuvo la posibilidad de relacionarse con otros asquenazí así como tampoco de aprender yiddish, por cuanto su padre, un germanófilo obsecuente, lo impidió a su familia. Una serie de trágicos hechos marcaron su infancia. En 1915 ingresa en el ejército austriaco, donde llega al grado de teniente después de sus acciones en Italia.
En 1918 se inscribe en la Facultad de Medicina de la Universidad de Viena. Al año siguiente conoce a Freud y en enero de 1920 es nombrado miembro de la Sociedad Psicoanalítica de Viena. En 1922 termina sus estudios de Medicina y los de Psiquiatría en 1924.
De 1925 a 1927 escribe sus primeras obras entre las que destaca La función del orgasmo (1927) texto fundamental en el cual explicita el rol del orgasmo en los procesos de maduración de las personas, tesis que no son bien aceptadas por Freud, a quien Reich le solicita que le realice un análisis, pero éste se niega.
Los años siguientes funda la Sociedad Socialista de Información y de Investigaciones Sexuales y en 1930 participa en la creación de la Asociación Alemana para una Política Sexual Proletaria (SEX-POL). Los estudios en los que se empeña Reich son tan reveladores de las dinámicas de poder en que se mueven las instituciones, así como del carácter destructivo de las relaciones humanas en el marco de sociedades represivas, que rápidamente su labor es vista como una amenaza por las distintas élites de "la verdad, del poder y del saber". Esto traerá consecuencias inmediatas: 1933 es expulsado del Partido Comunista luego de haber publicado en Dinamarca su Psicología de masas del fascismo. Al año siguiente es expulsado de la Asociación Internacional de Psicoanálisis, tras la publicación de su obra Análisis del carácter.
En 1939 se traslada a EE. UU. donde comienza a enseñar en la New School for Social Research; sin embargo las persecuciones de que había sido objeto en Europa lo acompañan hasta este lugar. El 12 de diciembre de 1941 es detenido por agentes del FBI, y procesado.
Reich profundiza sus investigaciones sobre el orgón creando el acumulador de energía orgónica. Quienes los usaron afirman haber logrado mejoras en su salud y observado el crecimiento acelerado de plantas mantenidas dentro de estas cajas acumuladoras; otras personas esperando resultados milagrosos manifestaron su disconformidad. Producto de ello es acusado de fraude y charlatanería por la "Administración de Alimentos y Drogas" (FDA) la que había iniciado con él una verdadera "caza de brujas".
En 1954 la misma Institución le exige detener sus investigaciones sobre orgonterapia. En 1956 agentes de la FDA "destruyen" el material de su Instituto y requisan sus publicaciones. Es llevado a prisión el 12 de marzo de 1957, donde fallece el 3 de noviembre de una crisis cardiaca.
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